ท้องฟ้าไม่ได้กว้างโล่งและบินไปทางไหนก็ได้ตามใจชอบ เครื่องบินทุกลำต้องบินตาม "เส้นทางบิน" (Airways) ที่ถูกกำหนดไว้ชัดเจน เหมือนมีทางด่วนที่มองไม่เห็นอยู่บนฟ้า โดยอาศัยพิกัด GPS และสถานีวิทยุนำทางภาคพื้นดิน
เพื่อไม่ให้เครื่องบินชนกันบนทางด่วนนี้ เราจึงมี ศูนย์ควบคุมการจราจรทางอากาศ (Air Traffic Control - ATC) เจ้าหน้าที่ ATC จะใช้เรดาร์และระบบติดตาม คอยจัดระเบียบและสั่งการนักบินตลอดเวลาว่า ต้องบินที่ความสูงเท่าไหร่ ใช้ความเร็วแค่ไหน และเว้นระยะห่างจากเครื่องบินลำอื่นกี่ไมล์ ตั้งแต่เครื่องบินเริ่มติดเครื่องยนต์ จนถึงตอนที่ล้อแตะรันเวย์ปลายทาง